L'agricoltura nacque,all'inizio dell'età neolitica, in una zona abbondantemente bagnata dalle piogge. Ben presto si diffuse in terre dove invece le piogge erano scarsissime e solo le acque dei fiumi permettevano la vita. Nacquero così le civiltà fondate sui fiumi: le civiltà fluviali.

Le principali civiltà fluviali furono:

• quella che si sviluppò nella pianura compresa tra il Tigri e l'Eufrate, in Mesopotamia
• la civiltà che nacque lungo le sponde del Nilo in Egitto
• quella che si sviluppò nella valle dell'Indo, in India
• quella che si formò nella valle del Fiume Giallo in Cina